艾未未1957年8月28日生于中国北京，现居北京。著名诗人艾青之子。当代艺术家，活跃于建筑、艺术、影像、推特和社会文化评论领域。 1981至1993年在美国居留12年，曾在美国、日本、瑞典、德国、韩国、意大利、瑞士、比利时、威尼斯等多个国家举办个人艺术展。 2008北京奥运会主体育场“鸟巢”项目设计方案中标者——赫尔佐格和德梅隆建筑设计公司的中方项目顾问。主要设计作品有北京SOHO现代城景观、北京“长城脚下的公社”景观、浙江金华艾青文化公园、浙江金华金东义乌江大坝、江苏安特汽车厂、金华建筑艺术公园古陶博物馆、广东东莞松山湖文化营展览馆等。

1978年就学于北京电影学院。 1979和1980年，参加了第一、二届“星星美展”，被称为“一次打破长期禁忌的公开表达”。 1981年到美国，先在宾州、旧金山学习英语，后到纽约帕森设计学院。 1993年，回国探​​望病重的父亲。回国后，在1994年主编实验艺术刊物《黑皮书》和之后出版的《白皮书》（1995）、《灰皮书》（1997）已经成为记录上世纪90年代当代艺术发展的重要资料。 1998年-“中国艺术文件库”艺术总监、展馆策展人。

艾未未因批评中共当局，曾多次被骚扰。 2011年4月3日在北京机场准备到香港时被警察逮捕，未办理任何手续，当时下落不明。事后当局声称艾未未因为「涉嫌经济犯罪」正依法接受调查。 2011年6月底，在拘押两个多月后，艾未未终获得取保候审。及后在2012年6月底被解除。 2015年7月，他的护照获得归还。

艾未未得奖无数。近年授于的荣誉包括：
2010年比利时根特大学授予艾未未政治学荣誉博士学位；德国卡塞尔市授予艾未未「理性的棱镜」公民奖；国际天文学会将小行星83598命名为艾未未星；英国《艺术评论》杂志评艾未未为“艺术界最有影响力的100人”中的第13名。

2011年英国《艺术观察》全球艺术权力榜评选中，列为榜首。 ；英国皇家艺术学院授予艾未未为荣誉院士；德国柏林艺术大学授予艾未未教授职位；英国《艺术评论》杂志评艾未未为2011年艺术界最有影响力的艺术家榜首；美国《时代》杂志将艾未未列为2011年度风云人物第三位。

2012年获美国人权基金会第一届“哈维尔创意异议人士奖”。

2015年与美国歌手琼·拜亚一起获国际特赦组织颁发的最高奖项“良心大使”奖。